ОБЗОР ЮГА
Аль-Таиф – далёкий край, лежащий на Юго-Востоке. Здесь суховеи гонят вперёд грубые алые пески, волнуя барханное море, вздымают смертоносные бури, закрывающие небо, и заметают следы, что оставляют за собой длинные караваны местных жителей-гуламов – смуглых рабов Пустыни, что держат путь к великому оазису Бейт-ул-Мал, «сокровищницы Аль-Таифа», где бьют тринадцать пресных источников и растут во множестве финиковые пальмы. Здесь, в благостной тени, высятся возведённые из белого известняка стены и башни Садр-и-Джахана – великого города-крепости.
Отсюда, из этой твердыни, правит этим краем редких оазисов и неодолимых песков род калифов-скорпионов – могучих вождей-воителей, владельцев и хранителей несметных сокровищ: чистейших адамантов и смарагдов, исторгнутых из земных недр, булатных клинков и кольчуг, надёжнее которых не сыскать на свете, а также древних талисманов и свитков – сокровищ Преисподней, похищенных из дворца тёмных духов и дающих своему владельцу власть повелевать ифритами и джиннами – духами, которых простые гуламы боятся, и которым поклоняются.

Внутри неприступных стен Садр-и-Джахана, «Столпа Мира», угольноокие гуламы живут в соответствии со своими древними традициями. Простой народ, дервиши, прозябают в бедности и безвестности, ютясь в темных, лепящихся друг на друге хибарах, перебиваясь любой грязной работой. Гуллары – потомственные солдаты своего народа, живут в домах получше, имеют скот, коней и оружие, которое дают им их хозяева – каиды, местные вожди.
А пока воители-гуллары с малолетства привыкают сражаться и умирать за своих повелителей, каиды и их наследники проводят время в окружении гаремов, слушают и сочиняют музыку, соревнуются в красноречии, сочиняют и изучают трактаты, учащие читать будущее п звёздам. Их окружают искусно сложенные стены роскошных дворцов с золотыми куполами, драгоценности, прекрасные ковры и тончайших тканей. Они пьют приправленные специями вина из серебряных чаш и едят мясо редких птиц. А ещё они составляют двор своего господина калифа.
Калифы-скорпионы, наследники древнего тайного Ордена Скорпионов, правят Садр-и-Джаханом и всем Аль-Таифом из величественного дворца-цитадели, в высоких башнях-минаретах которого звездочёты и маги составляют своим властителям предрекающие будущее гороскопы, варят зелья, врачующие от всех болезней, и заклинают для них ифритов и джиннов.
Власть калифа безгранична. По его велению падают ниц каиды, гуллары и дервиши, по их воле собирается гуламское воинство, и по их промыслу вспыхивают священные воины против католиков, а земля окрашивается кровью неверных.
В своём дворе калифы живут словно в земном раю, и тот, кому оказана будет величайшая милость лицезреть это, будет свято верить, одурманенный чарами, что побывал на Небе, а в лице земного владыки видел Владыку Небесного, Бога Истины, Бога Утренней Звезды.
Так, калиф-скорпион – живой бог и пророк своего народа, властитель пустыни и всех оазисов, хозяин древних тайн, жаждущий покорить весь мир.

Но жизнь в Аль-Таифе не ограничивается пределами оазиса Бейт-ул-Мал и стенами Садр-и-Джахана. Есть и другие, меньшие оазисы. Гуламы, поселившиеся там, ведут простую жизнь. Домом им служат палатки, сооруженные из шкур и ковров, а пищей – финики, вода и козье молоко.

Оборотни Юга, или гули, как их зовут сами гуламы, у этого народа не в почёте, как, в прочем, и все остальные народы: неверные должны либо пасть от мечей воителей-гулларов, либо принять истинную веру и склониться перед властителями Садр-и-Джахана – так гласит воля калифов-скорпионов.
Между тем, те оборотни-гули, которым удалось скрыть свою природу и уцелеть, в Аль-Таифе в основном в качестве второй своей формы имеют форму львов, а в некоторых случаях – крупных барханных котов.

Магия Юга – колдовское искусство южан зиждется на двух столпах: первый – это тайное знание языка звёзд, с помощью которого гадатели-звездочёты пытаются приоткрыть завесу грядущего, второй – заклинания тёмных духов, которых гуламы зовут джинами и ифритами. Если первых из этой демонической пары можно с натяжкой назвать нейтральными в отношении к людям, то вторые – истинно зло, питаемое огнём глубин. Управлять им чародеи Аль-Таифа пытаются с помощью талисманов и свитков заклинаний.